Imaginez la construction de certaines des technologies matérielles les plus sophistiquées au monde : engins spatiaux, drones ou véhicules autonomes. Imaginez ensuite que vous ne puissiez pas partager facilement vos données avec différentes équipes, que vous deviez utiliser des interfaces utilisateur maladroites et que vous ne dépendiez que d’une seule personne saisissant manuellement des données dans une feuille de calcul Excel pour optimiser votre projet.
« Vous seriez choqué de voir à quel point les outils sont archaïques », a déclaré Lucy Hoag, co-fondatrice de Violet Labs. Elle ne faisait pas référence à la sophistication des outils, mais à la manière dont l’ensemble d’outils de production de matériel est balkanisé à travers les équipes et les tâches. C’est un problème, commun à toute l’industrie, qui, selon elle et sa co-fondatrice Caitlin Curtis, conduit à des inefficacités majeures.
Pour résoudre ce problème, Violet Labs développe une plate-forme basée sur le cloud qui peut agir comme une source unique de vérité, collectant les données de tous les outils et les rendant facilement accessibles entre les équipes. Hoag a comparé le produit à Zapier, qui utilise des API pour communiquer avec différents outils. La plate-forme Violet fonctionnerait de la même manière, générant des requêtes API et rassemblant les données dans une seule base de données puissante. La société développe également une interface utilisateur sans code qui peut servir de boîte à outils tout-en-un pour les ingénieurs en matériel.
Hoag, qui a une formation en ingénierie astronautique, s’est fait les dents en construisant un outil appelé Spider pour automatiser le processus de conception de satellites. Cela l’a amenée à faire carrière dans certaines des plus grandes entreprises du monde : Google, Waymo, Lyft et, plus récemment, Amazon, pour son initiative de satellite à large bande Project Kuiper. Lorsqu’elle est revenue dans l’aérospatiale chez Amazon, après des années à travailler principalement sur des voitures autonomes, elle a déclaré qu’elle était choquée par le peu de développement de l’ensemble d’outils.
« Nous faisons toujours les choses exactement de la même manière », a-t-elle déclaré. « C’est à Kuiper que j’ai rencontré Caitlin et nous nous sommes tous les deux vraiment liés à cause de cette frustration. Cela nous amène ici.
« Ici » quitte son emploi pour travailler à plein temps sur la plateforme Violet. Le duo en est maintenant à huit mois de la construction de l’entreprise pour développer cet outil. Violet Labs vient de clôturer un tour de table de 4 millions de dollars pour accélérer le développement de produits alors que Hoag et Caitlin se précipitent sur le marché plus tard cette année. Le cycle a été mené par Space Capital, avec la participation de MaC Venture Capital, Felicis, V1.VC et des technologues.
Une multitude d’outils logiciels sont utilisés tout au long du cycle de vie du développement de produits matériels, des outils les plus généralisés aux plus spécialisés. Les outils eux-mêmes sont très sophistiqués mais, comme l’a dit Hoag, « le problème est qu’ils ne se parlent vraiment pas ». Pour contourner ce problème, les équipes embauchent généralement un ingénieur système ou un responsable de programme technique pour maintenir manuellement une source de vérité entre les différents outils.
Rendons ça concret. Supposons qu’un ingénieur en mécanique travaille à la construction d’un vaisseau spatial. Elle a le modèle physique du satellite dans un logiciel de conception CAO, comme Solidworks, et elle a besoin d’obtenir les paramètres liés au système de guidage, de navigation et de contrôle (GNC) du vaisseau spatial à une autre équipe. Aujourd’hui, elle peut extraire manuellement ces paramètres, les insérer dans un document Google Sheets, l’envoyer par e-mail à l’ingénieur système ou le publier dans un espace de travail comme Confluence, puis l’équipe GNC prendrait manuellement ces valeurs et les coderait en dur dans GitHub ou Bitbucket.
« C’est juste incroyablement lent », a expliqué Hoag. « Comme vous pouvez l’imaginer, c’est sujet aux erreurs car il y a tellement d’humains dans la boucle et tellement d’étapes dans le processus. C’est inutilement inefficace, et c’est ce que Violet essaie de résoudre. Elle a ajouté que les équipes pouvaient passer de plusieurs mois ou plusieurs mois pour obtenir quelque chose de prototype intégré à aussi peu ou quelques jours ou semaines avec la plate-forme de Violet.
Dans le pire des cas, la manière traditionnelle de faire les choses n’est pas seulement inefficace – un problème en soi, pour les entreprises qui veulent agressivement commercialiser des produits – mais elle peut être désastreuse. Un exemple notoire est le Mars Climate Orbiter, une sonde spatiale lancée en décembre 1998. La mission a échoué en raison d’une erreur de navigation – en particulier, un échec de la traduction des unités métriques en unités impériales. Cela a entraîné une perte totale de charge utile. La plate-forme Violet, dit Hoag, aiderait les équipes à éviter des erreurs comme celle-là.
L’entreprise n’est encore que Hoag et Curtis, qui ont travaillé sur un prototype et discuté avec des clients dans les domaines de l’aérospatiale, des véhicules autonomes et de la robotique. Encouragés par les commentaires qu’ils ont reçus, le duo a décidé de lever des fonds en mai pour mettre le produit sur le marché plus rapidement. Leur pitch a évidemment résonné. Ryan Isono, vice-président de Felicis, a déclaré avoir entendu des échos de ces points douloureux de la part d’autres personnes dans le domaine du matériel et de la robotique.
Violet Labs a déjà conclu quelques accords avec certaines des applications qu’ils envisagent d’intégrer, notamment l’outil de gestion du cycle de vie des produits Duro et le logiciel de gestion des exigences Jama. La société prévoit d’utiliser le financement pour accélérer le développement de produits et embaucher davantage de développeurs de logiciels complets.
Hoag a déclaré que bien qu’il y ait eu une innovation massive pour le développement de logiciels, les ingénieurs en matériel remarquent le manque d’innovation de leur côté.
« Nous sommes à ce point d’inflexion où il y a toutes ces différentes entreprises, startups et personnes habilitées à construire ces systèmes », a-t-elle déclaré. « Nous pensons que cette prochaine génération d’ingénieurs ne tolérera pas cet ensemble d’outils obsolètes. Ils exigeront quelque chose de plus rationalisé ou axé sur les données ou sans friction, et nous voulons être ceux qui permettent cela.
