La semaine dernière, Mark Zuckerberg a été moqué pour les mauvais graphismes dans son aperçu d’une nouvelle extension de Horizon Worlds, l’effort métavers de Meta. Sa réponse rapide promettant de meilleurs avatars pour le lancement réel montre à quel point les apparences comptent dans ces situations. Maintenant, dans un moment parfait, une startup de Tallinn, en Estonie, appelée Ready Player Me – qui a construit une plate-forme populaire pour créer des avatars dynamiques et animés à utiliser dans des mondes virtuels construits et exploités par d’autres – annonce 56 millions de dollars en financement pour développer son activité.
La société gère aujourd’hui environ 5 millions d’avatars provenant de quelque 3 000 partenaires, et le financement sera utilisé dans trois domaines fondamentaux : pour continuer à embaucher (la société a des bureaux à New York) ; pour étendre la plate-forme avec plus d’outils de développement, y compris ceux pour la monétisation et pour créer plus de services pour les créateurs utilisant Ready Player Me (il propose à la fois un SDK et une API) ; et de doubler l’idée que la création d’avatars et d’identités uniques, interopérables et pouvant être utilisés dans plusieurs environnements virtuels, améliorera l’expérience utilisateur globale et contribuera ainsi à augmenter le nombre d’utilisateurs.
« Notre vision plus large est de connecter le métaverse via des avatars », a déclaré Timmu Toke, co-fondateur et PDG de Ready Player Me, dans une interview. « Il peut y avoir un métaverse [experiences] détenue par de grandes entreprises, qui établiront toutes les règles, mais il y a une vision d’une entreprise ouverte où les gens peuvent voyager, construite par des millions de développeurs, où personne ne contrôle le tout. Comme Internet. Nous essayons de pousser le monde vers ce métaverse.
La série B est dirigée par Andreessen Horowitz, le VC légendaire qui a récemment doublé sur tout ce qui concerne le Web3, y compris la technologie métaverse; et il est rejoint par une liste plus longue de noms tout aussi importants. David Baszucki, co-fondateur de Roblox ; Justin Kan, co-fondateur de Twitch ; Sebastian Knutsson et Riccardo Zacconi, co-fondateurs de King Games ; la société de sport et de divertissement Endeavour ; Kevin Hart et Hartbeat Ventures ; la famille TikTok-y D’Amelio; Punk6529; Snowfro ; Devise de collaboration ; Pluriel; Konvoy Ventures ; Robin Chan, co-fondateur de Fractal ; et d’autres participent également.
Ready Player Me ne divulgue pas d’évaluation – Toke a dit «c’est bien» – mais le tour arrive rapidement dans la foulée du dernier tour de la société, une série A de 13 millions de dollars plus tôt cette année en janvier dans un tour dirigé par Taavet + Sten (un VC dirigé par Taavet Hinrikus anciennement de Wise/TransferWise et Sten Tamkivi, anciennement de Teleport et autrefois EIR à a16z ; il fait également partie de cette série B).
Entre alors et maintenant, Ready Player Me a poussé comme une mauvaise herbe. Les plus de 3 000 partenaires avec lesquels il travaille représentent plus du triple du nombre qu’il avait en janvier (lorsque le nombre était d’environ 900).
Ce nombre en dit long sur la fragmentation de l’espace en ce moment – et sur la longueur de la queue du public en ce moment également – deux raisons pour lesquelles il est logique d’avoir des entreprises qui créent des services qui fonctionnent dans tous ces différents jardins clos.
Reste à savoir si ce concept durera dans le temps – par exemple si nous commençons à voir une certaine consolidation et concentration des audiences, ou si des acteurs plus importants (comme Meta) veulent prendre en main la création et le contrôle des avatars. . C’est certainement un facteur de déclenchement potentiel pour les startups comme celle-ci. Ou, potentiellement, une opportunité : cela fait d’une entreprise comme Ready Player Me une cible d’acquisition pour ceux qui espèrent être la plate-forme la plus puissante s’étendant à travers le métaverse ; mais cela donne également à la startup une impulsion stratégique potentielle pour se développer et devenir cette plate-forme elle-même.
À l’appui de cette dernière voie, Ready Player Me dit que sa technologie a mis huit ans à se développer : la société est issue de Wolf3D, qui a travaillé avec des sociétés comme Tencent, Verizon, HTC et Wargaming pour leur construire des systèmes d’avatar personnalisés.
Ce travail a conduit l’entreprise à agréger une base de données propriétaire de plus de 20 000 scans de visages, créés à l’aide des propres scanners 3D de l’entreprise. Cette base de données a été utilisée à son tour pour créer une plate-forme basée sur l’apprentissage en profondeur, qui peut produire des avatars animés en temps réel, un peu comme les Animojis que vous obtenez sur l’iOS d’Apple, sauf qu’avec Ready Player Me, les avatars animés sont créés pour « prédire avec précision et rendre des visages réalistes à partir d’une seule photo 2D », qui peut être utilisée sur le bureau, le Web et le mobile. Il peut également travailler sur des images 3D.
(Wolf3D a toujours un site comme vous pouvez le voir sur le lien ci-dessus, bien que le site n’ait pas été mis à jour depuis 2021, lorsque Ready Player Me a été dévoilé. Toke m’a dit que c’était un excellent générateur de leads, donc il l’a maintenu, mais cela entreprise/B2B a été enroulé pour l’instant.
Ces jours-ci, les partenaires de Ready Player Me couvrent à la fois les environnements Web3 et Web 2.0, et ils incluent VRChat, Spatial, Somnium Space et RTFKT, a déclaré la société. La startup a déclaré qu’elle travaillait avec des créateurs et des marques de mode – les clients incluent Adidas, New Balance, Dior, Pull & Bear et Warner Brothers – pour les aider à créer des «actifs» d’avatar cross-game à travers le métaverse. Les partenaires sont ceux qui créent des plates-formes, ou des jeux et d’autres expériences au sein de ces autres plates-formes ; et donc une partie de ce que propose Ready Player Me est une chance pour son réseau de partenaires d’intégrer leurs avatars dans ces autres expériences.
« Notre cible principale aujourd’hui est la société de jeu de taille moyenne plutôt que les grandes entreprises. Nous parlons aussi avec Meta et d’autres », a déclaré Toke, « mais nous pensons que les plus grands vont croître rapidement et il est donc logique de travailler d’abord avec eux. » Il a noté que beaucoup de ses partenaires « créent encore des expériences, donc une grande partie du réseau n’est toujours pas activée, et il y a encore beaucoup de croissance à venir ».
L’idée de créer une plate-forme pour créer des avatars qui fonctionnent dans plusieurs environnements est au cœur de la façon dont de nombreux partisans du web3 pensent que l’ensemble de l’effort deviendra plus viable à long terme. Jusqu’à présent, certains des gros problèmes des modèles commerciaux métavers ont été l’accessibilité et l’expérience utilisateur – en effet, vous devez acheter la propriété de l’appareil et tout est un peu maladroit à utiliser, vraiment destiné davantage aux premiers utilisateurs prêts à prendre sur ce bagage que le marché de masse – créer au moins une technologie pour faciliter le transfert de son identité d’un monde virtuel à un autre – avec un seul identifiant d’utilisateur – supprime l’un des obstacles.
« Ready Player Me est apprécié à la fois par les développeurs et les joueurs en tant que plus grande plate-forme pour les systèmes d’avatar en tant que service, et est en bonne voie pour créer le protocole d’identité interopérable pour le métaverse ouvert », a déclaré Jonathan Lai, un général. associé chez Andreessen Horowitz, dans un communiqué. « Nous avons été profondément impressionnés par le mélange d’empathie des développeurs, de compétences techniques et de pragmatisme entrepreneurial de l’équipe, et nous ne pourrions être plus enthousiastes à l’idée de nous associer à eux dans cette aventure. »
